چینی ها همچنان به دنبال کنترل بیشتر بازار
اعمال محدودیت های صادراتی توسط چین برای صادرات عناصر کمیاب خاکی، غرب را بحران و نگرانی های متعددی روبرو ساخت. اما بعد از کاهش قیمت این عناصر، چینی ها که تولید کننده عمده عناصر کمیاب خاکی هستند، تولید خود را متوقف کردند.
قیمت های عناصر خاکی کمیاب در طی دو ماه گذشته رو به کاهش رفته است که علت آن بی میلی مصرف کنندگان نهایی برای خرید، به دلیل قیمت های بسیار بالا بود. صادرات برخی از مهمترین عناصر خاکی کمیاب چین، در سراسر سال گذشته کاهش یافته است. به عنوان مثال، صادرات لانتانیم و سریم، از ژانویه تا سپتامبر، به ترتیب 4/60 درصد و 3/92 درصد نسبت به سال 2010 کاهش یافته است. قیمت فلزات همراه با افت تقاضا به طور متوسط حدود 20 درصد در طول سه ماه گذشته کاهش یافته است. در پاسخ به کاهش قیمت، تولیدکنندگان عناصر خاکی کمیاب، تغییراتی را در سیاست های عناصر خاکی کمیاب ایجاد کرده اند. نه تنها تولید توسط بسیاری از بزرگترین تولیدکنندگان متوقف شده است بلکه ادغام بیشتر این صنعت در حال وقوع است. دولت چین اعلام کرد که یک سیستم از فاکتورها ویژه که روی تولید و فروش عناصر خاکی کمیاب تاثیر می گذارد، ایجاد خواهد کرد.
تولیدکنندگان عناصر خاکی کمیاب چینی، در اواسط ماه اکتبر به منظور تحریک بازار، تولید را متوقف کردند. در حالی که شرکت عناصر خاکی کمیاب بیتو (Baotou) اظهار داشت که این تصمیم در حمایت از تلاش های چین برای حفظ منابع خاکی کمیاب و جلوگیری از کاهش قیمتها بود. این شرکت اظهار داشت؛ در شرایط تداوم سقوط قیمتها، تقاضای کم و عرضه بیش از حد، بیتو از نوزدهم اکتبر تاسیسات ذوب و جداسازی را در واحدهای فرآوری خود، به منظور تثبیت بیشتر بازار و تعادل عرضه و تقاضا متوقف کرده است. 
شرکت های دیگر نیز روند مشابهی را دنبال کردند. در میان آنها شرکت مین متالز چین (China Minmetals) قرار دارد که تاسیسات جداسازی و فرآوری خود را متوقف کند. شرکت صنعتی عناصر معدنی خاکی کمیاب گانزو (Ganzhou)، تولید کننده پیشرو در جنوب چین، اظهار داشت که تعلیق آنها به علت تمام شدن سهمیه صادراتش است و این شرکت تاسیسات خود را جهت تعمیر و نگهداری به مدت سه تا پنج ماه تعطیل کرده است.
ادغام تولیدکنندگان عناصر خاکی کمیاب برای مدتی در چین در جریان بوده است. دولت راجع به هدف های خود برای از بین بردن تولید کنندگان کوچکتر با جدیت عمل کرده است. در ایالت جنوبی سیچوان (Sichuan)، گروه هنگلانگ (Hanglong)، شرکت عناصر خاکی کمیاب لشان شنی (Leshan Shenghe) و سیچوان زمین شناسی (Sichuan Geological) و شرکت منابع معدنی (Mineral Resources Company) یک قرارداد برای تحکیم کسب و کار خود امضا کردند.
به گزارش مارجت زو (Marget Xue) از متال پیجز (Metal Pages)؛ سه شرکت به طور مشترک یک شرکت عناصر خاکی کمیاب بزرگ تحت کنترل دولت را تاسیس خواهند کرد که انتظار می رود به بزرگ ترین شرکت عناصر خاکی کمیاب در سیچوان با پیش بینی مقدار تولید سالانه به ارزش سه تا پنج میلیارد یوان تبدیل شود.
در ایالت شمالی مغولستان داخلی، عناصر خاکی کمیاب بیتو، ادغام تولید کنندگان عناصر خاکی کمیاب را در طی طول سال مطرح کرد. در حال حاضر، این شرکت در جریان ادغام 22 شرکت و 9 شرکت ذوب و فرآوری است.
در یک اقدام برای تنظیم بیشتر صنعت عناصر خاکی کمیاب و سرکوب شرکتهای کوچک و غیر قانونی عناصر خاکی کمیاب، وزارت بازرگانی چین یک سیستم فاکتورهای ویژه را برای عناصر خاکی کمیاب آغاز خواهد کرد. در حالی که جزئیات این سیستم هنوز به طور رسمی اعلام نشده است، بدیهی است که بر طبق این فاکتورها فقط به آن دسته از شرکت هایی که برای خرید و فروش مواد خود در بازار مجوز می گیرند، اجازه کار داده می شود.
لین دانگل (Lin Donglu)، دبیر کل جامعه عناصر خاکی کمیاب چین، اظهار داشت؛ این فقط یک تلاش تازه برای تنظیم صنعت است و ممکن است در هنگام اجرای آن با مشکلاتی مواجه شویم. وی افزود؛ که در بلند مدت این برنامه، دلالان را مجبور به خروج از بازار خواهد کرد.
این سیستم جدید ممکن است تولید کنندگان کوچکتر را که شامل فاکتور ویژه نمی شوند، فعال کند تا ذخایر انبارهای خود را در بازار داخلی به فروش برسانند که منجر به کاهش ناگهانی قیمتها می شود. کاربران نهایی، که حالا قیمتهای نرمتری را پیش بینی می کنند، ممکن است برای خرید کردن دست نگه دارند. این موضوع می تواند تاثیر فشار نزولی در قیمت را چند برابر کند. بازار باید منتظر جزئیات واقعی سیستم فاکتور ویژه، زمانی که آنها رسما اعلام می شوند، باشد. 
قیمت عناصر خاکی کمیاب ممکن است در طول چند ماه آینده بی ثبات باشد. تقاضا در حال حاضر ضعیف است و تغییرات بیشتر مقررات در چین، ممکن است کاربران نهایی را وادار به یک شیوه تملک برای خریدهای آینده کند.
پروژه های غیر چینی با شکست مواجه خواهند شد
بحران در بازار عناصر کمیاب همچنان پا برجاست و شرکت های غربی با توجه به ممنوعیت صادراتی که چین اعمال کرده است، به دنبال ذخایر معادنی در نقاط دیگر دنیا هستند. جک لیفتون (Jack Lifton)، از گروه مشاوران تحقیقات تکنولوژی فلزات، می گوید: اکثریت پروژه های غیر چینی عناصر خاکی کمیاب با شکست مواجه خواهد شد.
گروه مشاوران خاکهای کمیاب، تحقیقات تکنولوژی فلزات TRM (Technology Metals Research) بحث جدیدی را مطرح کرده است. لیفتون اظهار داشت که کمتر از چهار درصد از 244 شرکت غیر چینی در بخش عناصر خاکی کمیاب، سودآور خواهند بود. وی افزود؛ موضوعی که شرکت های عناصر خاکی کمیاب با آن روبرو هستند این است که سنگ معدن این عناصر را پس از استخراج باید جداسازی و فرآوری کنند. اما باید گفت که 99 درصد ظرفیت فرآوری عناصر کمیاب خاکی چینی است و حتی چینی ها دارای ظرفیت استفاده نشده نیز هستند. وی در ادامه گفت: بدون تاسیسات جداسازی، شرکت ها فقط استخراج کننده سنگ معدن خواهند بود که ضررده نیز هستند.
نظرات لیفتون یک روز پس از اطلاعیه شرکت لینز، معدنکار استرالیایی، منتشر شد که اعلام کرده بود کارخانه مواد پیشرفته آن که در کوانتن (Kuantan) مالزی واقع شده است با تاخیر افتتاح خواهد شد و تا اوایل سال جاری راه اندازی نخواهد شد. لینز قبلا اشاره کرده بود که کارخانه، منوط به مصوبه قانونی از سوی دولت مالزی است. برنامه ریزی شده بوده که این کارخانه در سال 2011 به بهره برداری برسد.
نظریه بدبینانه لیفتون، باعث ناامیدی افرادی می شود که تصور می کردند شرکتهای غیر چینی می توانند شکاف عرضه عناصر خاکی کمیاب را که در پی تصمیم چین برای صادرات محدود و سهمیه تولید عناصر خاکی کمیاب رشد کرده است، پر کنند.

چین تولید داخلی سال 2011 را با 93 هزار و 800 تن اکسید عناصر خاکی کمیاب پوشش داد، در حالی که صادرات به 30 هزار و 184 تن محدود شد، که نسبت به دو سال گذشته 40 درصد کمتر بود. از سوی دیگر، خوش بین ها به اعلام اخیر شرکت مالیکورپ مستقر در کلرادو، که طی آن در تاریخ 20 اکتبر اعلام کرد؛ آنها یک کارخانه فرآوری جدید را کمی جلوتر از برنامه در کالیفرنیا افتتاح خواهند کرد، اشاره می کنند. کارخانه جدید قرار است در اوایل سال 2012 راه اندازی شود و همزمان با شروع زود هنگام آن، شرکت مالیکورپ به زودی عملیات خود را در معدن مانتن پاس (Mountain Pass) به منظور ایجاد مواد معدنی لازم برای کارخانه جدید، مجددا شروع خواهد کرد.
انتظار می رود که از این تاسیسات سه هزار و 500 تن اکسید عناصر خاکی کمیاب (REO) بدست آید که برای به وقوع پیوستن آن، باید مجموع تولید اکسید عناصر خاکی کمیاب مالیکورپ در سال 2012 بیش از هشت تا ده هزار تن افزایش یابد. پیش بینی می شود که با اتمام فاز یک از پروژه سیمرغ (Project Phoenix) ظرفیت معدن مانتن پاس برای اکسیدهای عناصر خاکی کمیاب تا 19 هزار و 50 تن در سال 2013 افزایش یابد. پروژه فوق، یک پروژه توسعه و نوسازی 781 میلیون دلاری در مانتن پاس است که در نهایت موجب تولید 40 هزار تن اکسید عناصر خاکی کمیاب در سال می شود.
در بیانیه شرکت مالیکورپ مدیر عامل شرکت، مارک اسمیت (Mark Smith) توضیح داده است که راه اندازی ما به دلیل بازار قوی اکسید عناصرخاکی کمیاب و پروژه اقتصادی بسیار مطلوب در حال شتاب گرفتن است. وی افزود؛ با تسریع راه اندازی امکان راه اندازی منظم تر و مرحله ای فراهم شده ما و می توانیم از ریسک بیشتر در سراسر این پروژه بسیار پیچیده جلوگیری کنیم.
به گزارش رویترز تحلیلگران اظهار داشتند که شتاب یک نشانه مثبت برای مالیکورپ در برابر انتقاد طولانی بود که این شرکت فاقد ذخایر قابل توجهی از عناصر خاکی کمیاب سنگین با ارزش بسیار بالا است. 
در همین حال شرکت لینز(Lynas) در تلاش خود برای گرفتن مجوز از سوی دولت مالزی برای وارد کردن عناصر خاکی کمیاب، از معدن مانت ولد (Mount Weld) در استرالیا، به یک کارخانه فرآوری مواد پیشرفته در حال ساخت در کوآنتن (Kuantan) در مالزی با شکست مواجه شد.
یک بیانیه مشترک در نوزدهم اکتبرکه توسط وزارت تجارت و صنعت بین المللی مالزی و وزارت علوم، فناوری و نوآوری منتشر شد، تأیید شده است که شرکت لینز مجاز به واردات سنگ معدن خاکی کمیاب به مالزی بدون موافقت قبلی هیات مدیره صدور مجوز انرژی اتمی (AELB) نیست.
در ادامه این بیانیه توضیح داده شده که برای واردات سنگ معدن خاکی کمیاب به مالزی، برای یک وارد کننده باید یک مجوز رسمی دو مرحله ای صادر شود. در حال حاضر از سوی هئیت مدیره صدور مجوز انرژی اتمی، برای شرکت لینز، نه تنها مجوز صادرات صادر نشده است، بلکه واجد شرایط برای مجوز واردات سنگ معدن خاکی کمیاب به مالزی شناخته نشده است.
پاسخ لینز بلافاصله پس از بیانیه دولت مالزی نشان می دهد که در طول چندین هفته هیچ تصمیمی گرفته نمی شود و فشار از سوی گروه های فعال و سیاستمدارانی که مخالف تسهیلات کوآنتن هستند به عنوان دلیلی بر عدم صدور مجوز واردات از سوی مقامات مالزی پر رنگتر شده است.
در تاریخ 12 اکتبر، AELB اعلام کرد که آنها یک طرح مدیریت ضایعات بلند مدت از شرکت لینز دریافت کرده اند که هئیت مدیره آژانس بین المللی انرژی اتمی (IAEA) به شرکت لینز توصیه کرده بود که این طرح را قبل از مرحله صدور مجوز واردات برای تسهیلات کوآنتن ارائه دهد. 
رجا داتک عبدالعزیز رجا عدنان (Raja Datuk Abdul Aziz Raja Adnan)، مدیر کل AELB تایید کرده است که AELB یک طرح مدیریت ضایعات بلند مدت را از شرکت لینز دریافت کرده است اما آنها هنوز آن را تجزیه و تحلیل نکرده اند. وی افزود؛ این طرح تا زمانی که مطمئن شویم مطابق با استانداردهای بین المللی است، عمومی نخواهد شد.
تحلیلگران بر این باورند که شرکت لینز در نهایت مجوز واردات را بدست خواهد آورد اما هشدار دادند که سیاسی بودن محیط، حکم یک تهدید قانونی را دارند. 
مایک هارول (Mike Harrowell)، تحلیلگر عناصر خاکی کمیاب در BBY، به فایننشال تایمز (Financial Times) گفت: اگر این یک تصمیم نظارتی باشد، شرکت لینز باید قادر باشد که آنرا رفع کند. اما اگر چنین تصمیمی، یک تصمیم سیاسی باشد باید گفت که برای شرکت یک نکته منفی محسوب می شود.
نقش مهم عناصر خاکی کمیاب سنگین برای بقای بخش عناصر خاکی کمیاب سبک
با وجود اینکه بسیاری از تحلیلگران بر این باورند که آخرین تحولات شرکت مالیکورپ، برای شرکت خوب بوده است، برخی انتقادها در مورد پروژه مانتن پاس وجود دارد که به سمت عناصر خاکی کمیاب سبک (LREE) منحرف می شود، در مقابل عناصر خاکی کمیاب سنگین (HREE) مانند دیسپروزیم، تربیم و ایتریم که دارای قیمت های بالاتری هستند. 
لیفتون معتقد است که اکثر شرکت هایی که معادن عناصر خاکی کمیاب سنگین را استخراج نمی کنند، به علت روند جداسازی پرخرج، به سادگی قادر به سودآوری نخواهند بود. وی گفت: شما بزرگترین ذخایر معدنی را نمی خواهید، شما نمی خواهید که مجبور به فرآوری صدها تن با هزینه های وحشتناک شوید. شما به دنبال بالاترین درجه عناصر خاکی کمیاب سنگین و کمترین هزینه برای بازیابی آنها هستید. وی در ادامه افزود؛ در شرایط سرمایه گذاری، بهترین گزینه شرکتهایی هستند که عناصر خاکی کمیاب سنگین را تولید می کنند و در آینده دچار کسر بودجه نخواهند شد.
تحقیقات تکنولوژی فلزات (TMR) لیفتون که شاخص پروژه های عناصر خاکی کمیاب پیشرفته را در وب سایت خود قرار داده است، حدود 250 شرکت غیر چینی در بخش عناصر خاکی کمیاب نشان داده است که دارای ذخایر معدنی با بالاترین عیار از عناصر خاکی کمیاب سنگین است و شامل لینز (Lynas)، گروه بزرگ مواد معدنی غربی (Great Western Minerals Group Ltd)، مواد معدنی کمیاب کوئست (Quest Rare Minerals Ltd)، شرکت فلزات کمیاب یوکور (Ucore Rare Metals Inc) و فلزات تازمن (Tasman Metals Ltd) می باشد.
با این حال، منتقدان تحقیقات تکنولوژی فلزات (TMR) و بنیانگذار آن، خاطر نشان می کنند که لیفتون، دارنده سهام مواد معدنی بزرگ غربی (Great Western Minerals) و مشاور شرکتهای یوکور و تازمن است.